BMW E21 uznaje się za pierwszy model z serii 3, jakie firma z Monachium zaczęła produkować. Pierwsze modele schodziły z taśmy produkcyjnej w 1975 r., były to modele 4-cylindrowe w wersjach 316, 318, 320, oraz nowszej generacji 320i z silnikiem na wtrysk. W 1977 r. można było już kupić modele 320 i 323i z silnikami 6- cylindrowymi. Dla oszczędnych i mało wymagających, jeśli chodzi o osiągi, w 1981 r. przedstawiono model 315 z silnikiem 1,6 o budowie takiej jak z modelu 316, tyle że z mniejszą mocą. W sumie od 1975 do 1983 produkowano dwie wersje nadwoziowe: 2 drzwiowy sedan i 2 drzwiowy baur kabrio, rzadkością było E21 w wersji kombi (touring) (kilka sztuk).
Wymiary:
Auto charakteryzowała ciekawa sylwetka potocznie nazywana "rekinem". Przód auta z profilu bocznego przypominał głowę rekina. Auta posiadało następujące wymiary:
- Długość [mm]:4350
- Szerokość [mm]: 1610
- Wysokość [mm]: 1380
- Rozstaw osi [mm]: 2560
- Średnica zawracania [m]: 10,3
- Masa [kg]: 1030 - 1200
- Bagażnik [l]: 404
Szczegółowe dane techniczne BMW E21.
Silnik, osiągi.
Na początku produkcji montowano silniki gaźnikowe dwuprzepływowe, dopiero później zaczęto produkować silniki wtryskowe (pierwszy w modelu 320i zmodyfikowany M10). Podstawowa jednostka benzynowa (E21 nie posiadał silnika wysokoprężnego) to model 316 posiadał moc 90 KM i rozpędzał się do 160 km/h. Pierwsze 100 km uzyskiwał w czasie 13,8 s.
Dopiero jednostka pracująca na wtrysku mogła się pochwalić przyzwoitymi osiągami model 320i posiadał moc 125 KM i rozpędzał się do 180 km/h. W 1977 r. montowano pierwsze silniki 6-cylindrowe w 320 i 323i, dla tego słabszego dostępna była nawet skrzynia automatyczna. Były to początki silnika M20. W roku 1980 powstała najmocniejsza wersja E21 nazwana Alpina B6, jej moc to 200 KM, które były osiągane z silnika 2,8-litrowego. Sprint do 100 wynosił 7,5 s., w tych czasach to naprawdę dużo. Od 1981r. wprowadzono model 315 z obniżoną mocą do 75 KM. Ów model był najdłużej produkowanym modelem E21, aż do 1983 r. już równolegle z 3 drugiej generacji E30.
Podsumowanie
Model na przełomie 8 lat przeszedł kilka modyfikacji. Najważniejsze zmiany to dodatkowe reflektory z przodu od 1977 r. Na początku montowano też węższe opony (165) po modyfikacji spotkać można było o szerokości 185 mm na 13 calowych felgach, zwiększono również zbiornik paliwa z 52 l do 58 l.
